Il libro è diviso in tre parti ed è fortemente connesso con altri due romanzi della Allende che sono La casa degli spiriti e Ritratto in seppia.
Elisa Summers è una ragazzina cilena, ma con sangue inglese, che vive con la famiglia Summers a Valparaiso. Rose Summers è l’unica donna della famiglia e non è sposata così come i suoi due fratelli Jeremy e John, quest’ultimo, capitano di Vascello.
Rose cresce la bimba come fosse sua figlia e le da una formazione tipicamente inglese facendola vivere nell’agio, facendole studiare il pianoforte e tenendola a distanza dal mondo reale.
Eliza riceve una formazione parallela da Mama Fresia, una india che svolge la funzione di cuoca e guaritrice nella casa dei Summers.
Nonostante i tentativi di Rose di tenerla lontana dai guai, a 17 anni la ragazza scopre l’amore con un giovane sognatore Joaquin Andieta. Questi oltre che di Eliza è innamorato della politica, della libertà e sogna di riscattare la madre povera che l’ha cresciuta senza un padre. La società cilena della prima metà dell’800 è bigotta e considera le donne come oggetti preziosi da sfoggiare piuttosto che persone.
Nel frattempo, in California scoppia la febbre dell’oro e moltissime persone da tutto il mondo corrono dietro al sogno di arricchirsi facilmente. E’ l’era dei pionieri e anche Andieta coglie la possibilità di diventare ricco e riscattare la madre lasciando Eliza in cinta e sola a Valparaiso.
Eliza, però, vive con le emozioni forti tipiche del primo amore e decide di imbarcarsi clandestinamente su una nave diretta in California alla ricerca del suo amato.
Nel percorso incontrerà Tao Chi’en un giovane medico cinese che l’aiuterà a sopravvivere nella stiva della nave e di cui diverrà una grande amica. La storia di Tao viene narrata in dettaglio nella seconda parte del romanzo. Tao lascia la Cina dopo aver perso la moglie morta giovanissima per un male incurabile.
Tao ed Eliza vivono per anni separati, ma tenendosi sempre in contatto. L’uno alla ricerca della conoscenza e inseguendo il fantasma dell’amata Lin, l’altra sempre dietro al suo Joaquin travestita da uomo per avere una vita meno complessa. La California ha più uomini che donne e queste sono quasi tutte prostitute. Scegliere di impersonare un giovane uomo è per Eliza l’unico modo per non dare nell’occhio.
L’avventura, la libertà, le esperienze, il dolore e la gioia dell’amicizia si intrecciano in una storia bellissima che vi farà sognare e vi emozionerà.